L'île se trouve à 2 075 km à l'est de l'île Pitcairn, l'île habitée la plus proche. Cet éloignement lui vaut d'être le lieu habité le plus isolé du monde au même titre que l'archipel Tristan da Cunha. D'autre part, l'île est située à 2 829 km à l'ouest-nord-ouest de l'île Alejandro Selkirk, dans l'archipel Juan Fernández, à 3 525 km à l'ouest des côtes chiliennes de la région du Biobío (Concepción) et à 4 193 km à l'est-sud-est de Tahiti.
L'île, de forme triangulaire, d'environ 24 km dans sa plus grande dimension, couvre 164 km21. La population était estimée à 7 750 habitants en 2017. Son chef-lieu est Hanga Roa.
Elle fut visitée par le navigateur néerlandais Jakob Roggeveen, le 6 avril 1722, jour de Pâques, et comptait alors près de 4 000 habitants. Elle fut annexée en 1770, sous le nom d'isla San Carlos, par l'Espagne, qui s'en désintéressa par la suite ; des Français s'y installèrent après 1864 et l'île devint une possession chilienne en 1888.
